Heather Wilburn
东部舰队战备中心

北卡罗来纳州樱桃点海军陆战队航空站——东部舰队战备中心迎来了里程碑式的里程碑：首架接受激光喷丸改造的F-35B“闪电”II战机入列。领导层预计，新的工作量将使该设施在未来几年保持运转。

激光喷丸工艺在一个占地16,000平方英尺的全新设施中进行，该设施包含两个舱室和一个连接区域，用于容纳激光发生器。这座耗资600万美元的专用设施使东部舰队战备中心具备了为F-35战机提供激光喷丸改造的能力，而全球仅有此一个设施。该工艺已在 F-22 猛禽战斗机和飞机部件制造中使用，它使用高能激光脉冲来强化材料，而无需添加额外的金属或重量，从而延长飞机寿命并降低维护成本。

“我们很高兴在东部舰队战备中心启动这个项目，并致力于为海军陆战队提供能够达到其全寿命极限的F-35B战机，”东部舰队战备中心指挥官马克·E·涅托上尉表示。“这座激光喷丸设施是一项战略资产，它将使我们能够为F-35B提供世界上其他任何地方都无法获得的支持。”

东部舰队战备中心F-35部门负责人艾克·雷滕迈尔表示，首架接受激光喷丸处理的F-35B战机的工作预计将于早春结束。一旦该战机完工，第二架F-35B战机将紧随其后，预计不久之后工作负荷将达到满负荷。虽然并非每架F-35B战机都需要进行这项程序，但许多都需要——这将使激光喷丸作业在相当长的一段时间内保持繁忙状态。

“到春末，我们应该就能满负荷运转了，”F-35联合项目办公室FRCE现场负责人马特·克里斯普解释说。“这将需要我们花费多年时间对F-35B进行激光喷丸改造。我们的设施将因这些工作量而爆满。”

当一架F-35B战机进行激光喷丸改装时，FRCE的飞机维护专业人员首先会拆卸飞机并移除相应的部件，以便接触到需要加强的机架区域。之后，由开发并实施激光喷丸工艺的公司的承包商接手这项工作。

“他们将飞机升空，然后，一旦承包商设定了访问计划，机器人就会接管工作，这就是他们所说的向飞机实际发射激光的程序，”Rettenmair解释道。

“承包商已经在激光喷丸设施中安装并启动了专门设计的设备，并将使用这些设备对飞机舱壁和机身上的部位进行处理，”开发该工艺的柯蒂斯-莱特表面技术公司激光技术总监Brent Dane说道。他补充说，新型 F-35B 飞机内置的全新舱壁在该公司位于加利福尼亚州的激光喷丸工厂也接受了同样的处理，因此新型 F-35 战斗机在装配线上也能获得同样的性能提升和寿命延长。

在激光喷丸过程中，高能激光束照射金属，在金属表面形成等离子体区域。冲击会产生冲击波，穿过金属，并残留压缩残余应力。这种压缩有助于提高金属的损伤容限、疲劳寿命和强度，从而使产品更耐用。

“它可以增强基材的强度，而无需我们额外添加材料——这会增加飞机的重量，但这并非明智之举——或者拆卸和更换这些部件，当这些部件是飞机结构不可或缺的一部分时，这也不是真正的选择，”Crisp 说道。“这种方法是增强现有部件强度的好方法。”

最终结果是飞机在不增加额外重量的情况下得到了增强，额外重量会限制战斗机的燃油或武器携带能力，从而降低其作战能力。正因如此，激光喷丸工艺非常适合处理军事应用中的安全关键部件，Dane 表示。它能够提高可靠性并延长使用寿命，这是目前市场上任何其他表面处理技术都无法比拟的。

Rettenmair 解释说，一旦承包商完成激光喷丸工艺，飞机就会像所有其他通过该设施的飞机一样，返回 FRCE 的 F-35 生产线进行重新组装。FRCE 将把这些喷气式飞机重新组装起来，执行所有飞行测试功能，然后将它们重新交付给机队。Rettenmair 表示，他预计激光喷丸工艺的预期周转时间会有一定的灵活性
在首次运行期间。

“这对每个人来说都是一种学习经历，”他指出。

Crisp 补充道，任何首次修改都会在时间表中预留一些缓冲时间。目标是先完善流程，然后再开始提高效率。

“当你第一次进行改装时——也是任何人第一次进行改装时——我们会发现一些需要解决、修改、更新或改进的地方，”他说道。“然后，随着时间的推移，我们会不断改进，尽可能地缩短改装时间，加快改装进程，使其更快完成。”

Crisp 补充道，优化激光喷丸改装时间线至关重要，因为 FRCE 将在未来几年继续进行该改装，以便在飞机需要时为其提供强化程序，从而防止延误或性能下降。

“从海军陆战队的角度来看，这确实意义重大。这将有助于海军陆战队的…… “这将使飞机恢复到他们想要的状态，并让飞机达到预期的使用寿命，”他解释道。“时间表至关重要，但现在我们已经有了一条通往绿色的道路。我们可以让所有这些飞机在需要的时候恢复正常。”

除了提升F-35B机队的战备状态外，F-35项目的领导层还希望该工艺能够惠及海军航空兵的其他领域。20多年来，激光喷丸技术的应用范围不断扩大，从商用航空的喷气发动机部件扩展到F-22“猛禽”战斗机的其他部件，如今又扩展到F-35“闪电II”战斗机。Dane表示，在此期间，该工艺本身在工程设计和建模、光束传输和过程自动化方面也取得了显著进步。

“我们的工程开发和生产团队很自豪能够将这项独特技术的优势应用于各种重要应用，尤其是那些有助于我们军事防御的应用，”Dane补充道。“我们期待这项技术在关键军事资产上的应用日益广泛，以加强我们国家的防御能力，并帮助保护作战人员的安全。”

在当地，雷滕迈尔和克里斯普鼓励 F-35 项目以及其他飞机和零部件生产线的员工探索激光喷丸的潜在用途。

“很多人甚至不知道这项技术的存在，所以在我们自己的后院拥有它可能会成为他们考虑激光喷丸其他用途的催化剂，”雷滕迈尔说道。“这绝对是一笔巨大的财富，我希望它能拓宽我们对现有技术类型的视野。”

克里斯普同意这项独特的技术为 FRCE 提供了一个独特的机会。

“我认为我们必须挑战自己，”他说。“FRCE 已经从联合项目办公室承包这项技术并帮助建立设施中受益匪浅——显然，为了达到这一点，我们付出了很多努力。

“既然我们在 FRCE 拥有了这项能力，我希望这里的其他部门能够以某种方式审视这项能力，思考它是否适合他们的项目，或许可以延长海军陆战队现有装备的寿命。我希望我们能够汲取目前的经验，而不是等到最后才转向其他项目，而是从中学习，建立参与度，并将其应用于其他需要解决方案的领域。”

克里斯普指出，除了为其他项目提供开发机会外，激光喷丸工作量也代表着 FRCE 扩展 F-35 项目的开始。”

“我们在未来几年内有增长需求，需要超越现有的设施和能力，”他说。“就该地区项目的稳定性和经济前景而言，情况看起来非常好。”

FRCE 是 F-35B 闪电 II 型战机基地级维护的主要基地，自 2013 年以来一直对海军陆战队的短距起飞/垂直降落型战机进行改装和维修。该基地还负责 F-35A（常规起降）和 F-35C（舰载）型战机的维护。

FRCE 是北卡罗来纳州最大的维护、维修、大修和技术服务提供商，拥有 4000 多名民用、军用和合同工。其年收入超过 10 亿美元。该基地为美国海军陆战队和海军部队提供作战空中力量，同时也是美国海军、海军航空系统司令部和舰队战备中心司令部不可或缺的一部分。